C’est l’histoire d’une amitié entre un enfant, Maki, et Zarafa, une girafe orpheline. C’est aussi un fait historique ; la girafe que le pacha d’Egypte offre au roi de France Charles X en 1826. Maki accompagne Zarafa dans son périple entre Alexandrie et Paris. Il n’a de cesse de vouloir la ramener en Afrique comme il l’a promis à la mère de Zarafa. Ils voyagent en ballon, traversent la méditerranée puis vont à pied de Marseille à Paris, où Zarafa fait sensation auprès du roi et de son peuple. Elle est adulée puis avec le temps, comme toutes les modes, oubliée… Maki va devoir, après de grandes souffrances, laisser sa girafe dans son enclos du Jardin des Plantes. C’est donc sans elle qu’il rentrera en Afrique, mais racontera son histoire, à plusieurs générations d’enfants.